이 그로테스트한 표지 외에도 이 책을 읽는데 있어서 꽤나 높은 진입장벽이 존재한다.
강연을 바탕으로 쓰여진 저술이기 때문에 청자(독자)가
어느정도 이상의 상식을 갖추고 있음을 전제로 하는데,
시도때도 없이 언급되는 수많은 학자, 정치가 및 역사적 사건들은
50년 후의 한국에서 살고 있는 우리가 '상식'으로 갖추고 있기에는 무리가 있다.
단연컨대 무식해서가 아니다.
따라서 이해가 안되는 부분은 열 번을 읽어도 이해하지 못할테니 과감하게 무시하고
전체 논리의 흐름만 따라가면 되겠다.
'역사란 무엇인가' 라는 책이 화두에 오르면
언제나 '역사란 현재와 과거의 끊임없는 대화이다.'라는 말이 따라온다.
끝까지 읽어내기 어려운 이 책의 초반 결론이기 때문이기도 하지만
전체 내용을 가장 잘 요약하고 있는 문장이기도 하다.
역사란 역사가에 의해 선택된 사실이다.
달리말하면 역사를 이해하기 위해서는 그것을 쓴 역사가가 누구인지를 이해해야 한다.
저자는 어떠한 역사적 사건을 있게 한 수많은 원인들을 뒤로하고
이를테면 '클레오파트라의 코', '알렉산더의 병' 같은 우연적 요소에 집착하는 행위를 경계한다.
이 부분에 대해 유시민 작가의 설명을 빌려와 표현하자면,
세월호 사건은 수 많은 원인들로 인해 발생했다.
노후된 선박, 법령의 석연찮은 개정, 안전지침의 무시 등
하지만 그 세월호에 안타깝게도 많은 학생들이 타고 있었던 것은 우연이다.
사건의 원인을 수학여행에서 찾으려 하는 것은 어리석은 행동이다.
이러한 관점으로부터는 아무런 교훈도 얻을 수 없고
과거를 해석하여 현재에 미래를 투영하는 역사적 역할을 기대할 수도 없다.